La sfârșitul anilor ’70, câțiva dintre producătorii auto au venit cu ideea de a dezvolta mașini foarte mici, care să fie cu o clasă sub VW Polo. Acest lucru se datora numărului crescut de mașini în orașe ceea ce genera adevărate probleme de circulație. Daimler-Benz a prezentat în 1986 conceptul mașinii de oraș Mercedes cu tracțiune pe față și motor transversal (Daihatsu), mașină ce poate fi considerată precursorul modelului Smart. Conceptul a fost susținut de multe universități tehnice din Germania și Elveția (ETH Zurich), iar Nicolas G. Hayek, fondatorul ceasurilor Swatch, s-a ocupat de partea de marketing. După câteva dezvoltări cu VW, s-a renunțat din nou la priect, acesta fiind continuat de Mercedes-Benz.

În 1994, a fost înființată compania Smart, de către Hayek în colaborare cu Daimler-Benz. După plecarea lui Hayek, în 1998, Smart a devenit producător auto autonom în cadrul grupului Daimler.

Primul proiect l-a reprezentat modelul Fortwo, un mic “coupe de oraș”, care a fost urmat de Forfour. Roadster-ul ce se oferea până atunci a fost scos de pe piață și nu se mai produce.

Chiar dacă sediul central se află în Böblingen, Baden-Württemberg, fabrica principală se află în Hambach, Franța, nu departe de granița Saarland. O altă fabrică, doar parțial folosită, este amplasată în Olanda.

Deoarece vânzările nu decurgeau după așteptări, Centrul Smart autonom, cu turnurile sale de sticlă caracteristice, a fost lăsat în 2005/2006, iar distribuția și serviciile acestuia au fost integrate în deja existenta filială Daimler.

Între timp, producția modelului Forfour a fost oprită, la fel și dezvoltarea noilor modele. În prezent, Smart se concentrează în mod exclusiv asupra modelului Fortwo,disponibil în variantele coupe și cabriolet. În plus, se testează diferite concepte cu motor electric și versiuni hibride, precum și o variantă cu patru locuri, dezvoltată în colaborare cu Renault și construită în Slovenia.

Mașinile Smart relativ scumpe au ieșit în evidență în ultimii ani datorită discuțiilor aprinse în legătură cu emisiile de CO2. Cea mai mică mașină din lume întâmpina probleme la motor și transmisie deja după doar 100.000 km. Deși, unele mașini Smart au parcurs și distanța de 500.000 km cu același motor și transmisia originală.

Multe componente, cum ar fi piesele de uzură pentru frâne sunt disponibile la prețuri relativ bune, în timp ce unele piese, cum ar fi discurile de ambreiaj originale, sunt extrem de scumpe în atelierele Daimler.